Plantas, entre plantas, sobre plantas: Epífitas!

Por James Bausano 

Este gigante del bosque reside en el Sendero Catarata de la Estación San Gerardo, en en el corazón del Bosque Eterno de los Niños, Costa Rica. Una sola vista de este árbol es suficiente para causar asombro. Pero ese gigante tiene una historia por contar, y conforme me acerco una historia más interesante se desenvuelve.

Lograr establecer un territorio en el bosque no es fácil; cada centímetro de tierra, piedra, y ramas de árboles es hogar de plantas, hongos, musgos y líquenes, mientras compiten por los preciados recursos. La corteza, cada rama y rincón de los árboles no son ninguna excepción.

Las plantas que crecen encima de otras plantas se llaman epífitas. No siempre son parásitas; consiguen sus nutrientes y agua del ambiente, y producen su propia comida por medio de la fotosíntesis. Las epifitas son de muchos distintos grupos y familias; son muy abundantes en los bosques lluviosos y bosques nubosos en particular.

Al pararse al pie del árbol, se nota unos parches peludos, que son musgos y líquenes que cubren el árbol. Viendo más arriba del árbol donde se ven plantas entre plantas, se nota una gran variedad de bromelias creciendo en el árbol, y cubriendo cada rama que se logra ver. Las bromelias (Bromeliaceae, o la familia de las piñuelas) forman un grupo único, conocido por su gran variedad y diversidad. Con más de 2,700 especies alrededor del mundo, las bromelias son fácilmente reconocidas por su forma puntiaguda y alargada igual que las hojas de una piña.

Las bromelias son parte importante del bosque lluvioso. Las bromelias capturan agua y nutrientes entre sus hojas para luego usarlos. Estas pocitas de agua son el hábitat de organismos unicelulares y larvas de insectos, los cuales serán comida para las ranas, serpientes, arañas, escorpiones, e incluso algunas pequeñas especies de cangrejos, entre otros. Estos charcos de agua entre las bromelias son perfectos criaderos para los depredadores mencionados anteriormente.

Si se logra examinar más el árbol, puede que unas coloridas flores de una orquídea llamen tu atención. La familia de las orquídeas tiene más de 2500 especies en todo el mundo; de estas, ¡alrededor de 550 se encuentran en Monteverde! Las orquídeas son conocidas por sus espectaculares flores, pero grupo también genera productos usados comercialmente, como la vainilla.

Finalmente se logra notar los fuertes colores verdes de los helechos que crecen por todo el árbol. A pesar de que solo cubre un 0.0048% de la superficie del planeta, el Bosque Eterno de los Niños alberga el 3% de las especies de helechos del mundo: alrededor de 360 especies de esta primitiva planta llaman hogar al Bosque Eterno de los Niños.

Las epifitas son parte de la majestuosidad del Bosque Eterno de los Niños, y en realidad, de todos los bosques lluviosos y nubosos. Estos crean un hábitat más rico y denso para sostener la biodiversidad, añadiendo una nueva dimensión al bosque. La próxima vez que visites el bosque lluvioso, busca a estas impresionantes “plantas sobre plantas” – un recordatorio de la excepcionalidad de la naturaleza.

¿Quiere aprender más sobre las epífitas?

• Epiphytes
• Tropical Plants of Costa Rica, por Willow Zuchowski

James Bausano es estudiante de la Universidad Lehigh y completó una pasantía con la Asociación Conservacionista de Monteverde (ACM) y el Bosque Eterno de los Niños (BEN) en el 2016. Editado por Lindsay Stallcup, Directora Ejecutiva de la ACM, la organización costarricense sin fines de lucro que administra el BEN y la Estación San Gerardo.